жирные караси в виде двух линкоров и одного тяжелого крейсера из дивизии Джейкоба Кенни. С ними-то и надо срочно покончить, в свете приближающейся очередной боевой группы врага.

До встречи с 25-ой «легкой» дивизией контр-адмирала Уоррен оставалось не более пятнадцати минут, а это значило, что Хиляеву нужно уже сейчас перестраивать собственные корабли для отражения атаки. Благо все семнадцать его вымпелов были сгруппированы и располагались недалеко друг от друга. В такой ситуации времени на оборонительное построение должно хватить.

Но одна сложность — вице-адмирал Хиляев еще до конца не разобрался с дредноутами Кенни, которые болтались обездвиженные и могли сопротивляться.

— С «Омахой» вроде все идет по плану, — удовлетворенно отметил Дамир Ринатович, — Злобина знает что делает, и похоже у меня в дивизии совсем скоро появится отличный трофейный тяжелый крейсер… А что с остальными двумя?

Вице-адмирал перевел взгляд на замеревший совсем недалеко, километров в пятидесяти от «Омахи» — линейный корабль «Норфолк». Вот такой бы трофей заполучить, — «облизнулся» Хиляев, — тогда точно можно смело переименовывать 15-ю «линейную» в «ударную»… Но пока что-то не слышно бравурного доклада моих командиров о его взятии под контроль.

Адмирал взглянул, кто находится напротив «Норфолка». Вокруг американского линкора собралась целая кавалькада русских вымпелов, состоявшая из: одного линкора, двух тяжелых и двух легких крейсеров. Хиляев приказал соединить его с командиром линейного корабля «Тифон».

— Николай Олегович, что там у тебя с американцами? — задал вопрос комдив каперангу Семину. — Почему так долго идут переговоры? Дивизии уже нужно выстраиваться в оборонительную «линию», а из-за тебя задержка…

— Дамир Ринатович, «янки» тянут резину, ссылаясь на некие неполадки в поврежденных отсеках, — начал оправдываться каперанг. — Говорят, что после попадания в двигательные установки на средней и нижней палубах «Норфолка» начался пожар и команда в данный момент занята спасением корабля… Их командир просит время на то, чтобы произвести тушение, а затем уже перейти к вопросу эвакуации. Вроде как американцы согласились сдать линкор, но вот пока заминка. В общем — ждем…

— Мы не на завалинке на солнышке кости греем! — адмирал Хиляев повысил голос. — Что значит «ждем»⁈

Комдива сложно было обвести вокруг пальца подобными сказками. Может, причиной этому являлось природное недоверие адмирала ко всем посторонним людям, а может тот факт, что в своей карьере он лично нечто подобное уже проделывал. Когда во время одной из экспедиционных кампаний, зажатый превосходящими силами противника, точно таким же образом протянул время в условиях выдвинутого врагом ультиматума о сдаче.

Тогда кстати Хиляеву хитрость с якобы начавшимся на борту пожаром и оттого невозможностью этот самый корабль покинуть — отлично удалась. Время было выиграно и вскоре «Ретвизан», командиром которого был в то время Дамир Ринатович, был деблокирован пришедшими на помощь кораблями русской эскадры.

Сейчас история повторялась. Нет, Хиляев мог допустить, что на «Норфолке» начался пожар и причем сильный пожар, если учесть что данному линкору хорошенько досталось в зад от канониров с того же «Тифона». Возгорание нередко происходит когда в результате удара плазмы получает повреждения именно кормовой отсек с расположенными там горючими материалами. Однако, как правило, для локализации пожара времени и сил много не требуется. Команде горящего корабля достаточно эвакуировать членов команды из поврежденных отсеков и попросту изолировать горящие модули от остального корпуса при помощи закрытия автоматических переборок.

Внешние отсеки при этом можно сразу разгерметизировать, а затем закрыть и снова пустить кислород. Да, при этом ни о каком дальнейшем быстром запуске двигателей не могло идти и речи. Но «Норфолк» в любом случае уже не мог сдвинуться с координат, на которых он находился, самостоятельно, ибо все четыре силовые установки были нашими артиллеристами разбиты в хлам. И командир американского линкора этого не знать не мог. Вот поэтому слова о пожаре и «отчаянной» борьбе с ним экипажа Хиляев воспринял как уловку «янки», чтобы банально выиграть время.

Сканеры американцев ведь работали в штатном режиме, их никто из строя не выводил. Потому командир «Норфолка» прекрасно видел, что к сектору, в котором сгрудились русские корабли, приближается на максимальной скорости контр-адмирал Уоррен со свежими силами. Недолго думая, хитрюги-американцы с «Норфолка» решили потянуть резину до подхода подкреплений. Это читалось сразу, и оттого Хиляев сейчас был так недоволен ответом Семина.

— Николай Олегович, ты первый раз замужем, что ли⁈ — вскинул брови комдив. — Не видишь подвоха, или поглупел внезапно⁈

— Господин адмирал, ситуацию держу под контролем, — каперанг Семин сдержался, чтобы не ответить грубостью на грубость. — «Янки» все равно никуда не денутся. Сколько бы не отговаривались — это им не поможет. Если пожар — фальшивка, это будет выявлено призовой командой и американцам не поздоровится…

— Каким образом им не поздоровится⁈ — Дамир Ринатович еще больше стал распаляться, видя такую недальновидность подчиненного. — Расстреляешь спасательные челноки?

— Если потребуется, то расстреляю, глазом не моргну…

— А ты проморгайся, может, станешь лучше видеть! Не заметил, что у нас свидание с Лизой Уоррен черед двенадцать минут! — Хиляев сорвался на крик. — И мне надо выстроить к этому времени дивизию, чтобы эта дерзкая мадам не раскидала нас по космосу! Кораблям адмирала Белова для того, чтобы вступить в бой с оптимального угла нужно не менее получаса времени, а 25-я «легкая» уже вот она перед носом! Любая задержка с «Норфолком», либо с другим кораблем авангарда Кенни играет не в нашу пользу и чревата серьезными потерями. Именно поэтому я тебя и тороплю. Но слышу в ответ — «все под контролем и мы с ними в любом случае разберемся»…

Мне мало того, что ты в силах поквитаться с командой линкора. Я уже убираю за скобки то, что расстрел беззащитных спасательных челноков — это прямое военное преступление. Мне необходимо как можно скорей обезвредить пойманные корабли и добиться того, чтобы, и «Норфолк», и «Алабама», и «Омаха» деактивировали артиллерийские установки до подхода Уоррен, а внезапно не ударили нам в тыл.

Вы меня услышали каперанг⁈

— Да, господин вице-адмирал, услышал, — понурил голову Семин.

— Хорошо, поэтому решайте вопрос с «Норфолком» незамедлительно! — Хиляев грозно посмотрел на командира «Тифона». — У вас есть для этого все возможности. Если услышите от американцев снова что-либо о пожаре, технических проблемах, несварении желудков или нечто подобное — разговоры прекратить и поставить ультиматум… Даю вам пять минут на завершение операции. Следующий доклад должен состоять всего из трех слов: линкор «Норфолк» — взят, либо — линкор «Норфолк» — уничтожен…

— Все понятно⁈

— Предельно, господин адмирал, — Семин кивнул и быстро исчез с экрана…

— Черте что творится! — Дамир Ринатович долго еще не мог отойти от разговора на повышенных тонах с каперангом. — И такое говорит и делает офицер, которого я знаю почти десять лет и который проявлял себя с самой лучшей стороны не один раз! Как можно быть таким легкомысленным в экстренной ситуации и развесив уши, терять время и прохлаждаться в ожидании ответа американцев⁈ В голове не укладывается, что Николай Олегович такое отчудил…

Ладно, забыли, — командующий снова взглянул на карту и таймер. — Одиннадцать минут до первого огневого контакта с Уоррен. Время пока есть… «Алабамой» я займусь лично, благо Джейкоб Кенни не такой хитрый лис, в отличие от командира «Норфолка»…

— Господин вице-адмирал, атака «Норфолка»! — воскликнул дежурный оператор, поворачиваясь к Хиляеву.

— Американцы все-таки не пошли на переговоры, и Семин решил не церемониться⁈ — переспросил, уточняя наш командующий.

— Не совсем так, — отрицательно покачал головой лейтенант. — Американцы действительно отвергли переговоры. Но не каперанг Семин открыл огонь — это «Норфолк» внезапно атаковал наши корабли… Господин адмирал, прямое попадание главного калибра «Норфолка» по легкому крейсеру «Изумруд»! Крейсер получил критические повреждения и…

Глава 19

— Какого черта! — Хиляев подскочил в кресле, то, что он увидел, повергло его в шок.

На центральном экране мостика шла прямая трансляция — запись с визуальных сканеров, обработанная программой для лучшего восприятия глазом, с места действия за несколько сотен километров от «Ретвизана». На записи было четко различимо, как крейсер 15-ой дивизии — «Изумруд» уже горя и плавясь под непрекращающимся ливнем огня, пытается спастись, маневрируя как сумасшедший и отчаянно отстреливаясь.

Однако шансов у корабля не было. Изначально «Изумруд» слишком близко подошел к «Норфолку» и стоял к тому